Free Fire esports: From milestone viewership to almost building from scratch

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Na história dos esports, poucos jogos conseguiram causar o mesmo impacto que o Free Fire. Este battle royale mobile, desenvolvido e publicado pela Garena, sediada em Singapura, ganhou popularidade mundial desde seu lançamento no final de 2017. Nos últimos anos, desempenhou um papel fundamental na consolidação da indústria de jogos como uma grande força.

O título, gratuito e multijogador, tornou-se especialmente popular em regiões como o Sul da Ásia e o Brasil, onde sua compatibilidade com celulares de especificações médias e baixas o tornou muito mais acessível do que outros jogos. Tamanho sucesso levou Free Fire a ultrapassar US$ 1 bilhão em receita em apenas dois anos, conforme os resultados financeiros da Sea Limited, empresa controladora da Garena.

Esse sucesso inicial levou a Garena a estabelecer rapidamente um ecossistema de esports robusto e abrangente para o jogo. Ao lado de outros grandes shooters para celular — PUBG Mobile e Call of Duty: Mobile — o Free Fire esports conquistou um espaço de sucesso no calendário internacional de jogos competitivos, atraindo milhões de espectadores para seus eventos.

Os primeiros torneios Free Fire eram geralmente regionais e tinham prêmios menores em comparação aos eventos posteriores. O período entre 2017 e 2019 foi crucial para estabelecer a mecânica central do jogo e o equilíbrio competitivo que mais tarde seriam essenciais para um cenário de esports próspero.

O primeiro ano oficial do cenário de esports do jogo (2019) introduziu o Free Fire World Series (FFWS), que continua sendo um dos formatos de jogos competitivos mais adorados durante todo o ano. Esses eventos regionais passaram por algumas mudanças ao longo dos anos, mas continuam disponíveis globalmente e oferecem prêmios milionários aos jogadores.

O evento também foi palco do primeiro campeonato internacional do jogo, o prêmio de US$ 100.000 da Copa do Mundo de Free Fire 2019, que a equipa  EVOS Divine da Indonésia venceu e se tornou a primeira campeã mundial de Free Fire. A primeira ronda das finais de sete jogos atraiu mais de um milhão de espectadores simultâneos, mostrando o potencial dos torneios de esports mobile nas condições certas.

Sem dúvida, os esforços iniciais do Free Fire nos esports estavam focados em construir uma comunidade e estabelecer uma estrutura básica de torneio. Enquanto o jogo em si estava explodindo em popularidade, o lado dos esports ainda se estava firmando.

Esses esforços valeram a pena, com o cenário de e-sports do jogo crescendo rapidamente em popularidade e atingindo seu pico em poucos anos. No entanto, a audiência caiu um pouco nos últimos anos, tornando sua jornada competitiva de 2020 a 2024 uma fase fundamental em sua evolução.

2020: O ano da regionalização

Devido à pandemia da COVID-19, o FFWS foi substituído por eventos regionais chamados Free Fire Continental Series (FFCS). Isso manteve o cenário competitivo vivo e garantiu a segurança dos jogadores enquanto o mundo lutava contra a nova doença.

A FFCS demonstrou o crescente grupo de talentos em diferentes regiões, estabelecendo as bases para futuras competições globais. Na verdade, essas competições continuam entre as mais populares do jogo, de acordo com a base de dados da Esports Charts, ocupando o segundo e o quarto lugar na tabela de Pico de Viewers (PV) de todos os tempos.

Fora da esfera competitiva dos jogos, as coisas também pareciam promissoras. Afinal, de acordo com Ryan Wyatt, chefe de jogos do YouTube, o jogo atingiu 100 mil milhões de visualizações no YouTube, com a maioria das contribuições vindas da Índia, com mais de 26,6% (infelizmente, a postagem original do X foi excluída).

O país subcontinental também foi um dos seus maiores mercados até a infeliz proibição do jogo em 2022, criando alguns dos seus criadores de conteúdo mais famosos na plataforma vermelha. Muitas das competições mais importantes realizadas naquela época também tiveram origem na Índia, incentivadas pelos desempenhos positivos das equipes do país.

2021: FFWS retorna com um estrondo

Mesmo com o fim da quarentena, a Garena procurava aproveitar a fama renovada que o Free Fire esports vinha recebendo nos últimos anos. Portanto, o FFWS fez um retorno triunfante com um prêmio enorme de US$ 2 milhões, marcando um investimento significativo no ecossistema de esports, atraindo as melhores equipes e aumentando a audiência.

E que temporada o jogo teve, atingindo mais de 147 milhões de HW — um recorde para um único ano — e terminando com o então recordista Free Fire World Series 2021 Singapura. Tornou-se o evento de esports mais assistido da história naquela época, com mais de 5,4 milhões de PV, consolidando a posição do título como um dos principais títulos de esports para dispositivos móveis.

Em essência, o FFWS 2021 Singapura foi onde nenhum outro jogo teria chegado, rivalizando até mesmo com alguns esports baseados em PC em termos de audiência e base de jogadores, incluindo League of Legends. Foi o primeiro torneio de esports a ultrapassar o pico de quatro e cinco milhões de espectadores simultâneos, destacando a popularidade dos jogos battle royale em um momento em que a quarentena trouxe mais pessoas para os jogos.

Os fãs Indianos tiveram um papel fundamental novamente, com os espectadores Hindus contribuindo com 22,5% do total de horas assistidas. O que ajudou foi que os fãs Indianos que preferiam o PUBG Mobile migraram para o Free Fire após o banimento do primeiro em Setembro de 2020. Como resultado, a transmissão em Hindi coletou 50 milhões de visualizações e estabeleceu um novo recorde de PV de 1,9 milhão de pessoas.

2022-2023: Inovações não conseguem conter queda de audiência

O lado esports do Free Fire continuou a expandir-se, com mais torneios e ligas regionais oferecendo oportunidades para jogadores iniciantes. A Garena introduziu novos formatos e recursos para manter o cenário competitivo atualizado e empolgante.

Além disso, a empresa sediada em Singapura decidiu aproveitar o sucesso do FFWS 2021 Singapura e adicionar um evento FFWS no meio da temporada, o que significa que serão realizados dois torneios desse tipo ao longo do ano, em vez de um. No entanto, com as fronteiras do mundo a reabrir na totalidade e os competidores também procurando atrair espectadores para seus eventos, o Free Fire enfrentou um momento desafiador.

Entre 2022 e 2023, seu tempo de exibição acumulado em competições anuais caiu drasticamente, com o pico de audiência simultânea em suas principais competições caindo de 5,4 milhões para menos de 600.000. Nem mesmo a adição do Free Fire SEA Invitational (FFSI) em 2023 conseguiu deter essa queda, com a competição faturando apenas 107.306 PV.

A proibição do Free Fire na Índia desempenhou um papel crucial nesse outono, com o público do país migrando para o Battlegrounds Mobile India, a versão localizada do PUBG Mobile. Embora o Free Fire MAX, uma versão com gráficos aprimorados, continuasse disponível, o fim do modo competitivo levou fãs, criadores de conteúdo e jogadores profissionais na Índia a migrar para outros jogos.

Também houve um candidato em ascensão na divisão de essports para dispositivos móveis, com o Mobile Legends: Bang Bang continuando seu próprio crescimento e apresentando alguns números sólidos por meio de seu campeonato global e liga regional, a Mobile Legends Professional League. Na verdade, 2022 pode ser considerado o ano em que os esports de LoL e MLBB começaram a dominar o mundo dos jogos competitivos quando se trata de números de PV marcantes.

Por fim, no final de 2023, o reinado do Free Fire como o evento de eSports mais popular foi quebrado pelo Mundial de LoL, que arrecadou 6,4 milhões de PV. O Campeonato Mundial M5 também fez história, atingindo a marca de 5 milhões de espectadores simultâneos pela primeira vez e se estabelecendo como o líder indiscutível dos esports para dispositivos móveis.

2024: O recomeço e a estreia na Copa do Mundo de Esports

Depois de cair do pedestal como o melhor jogo por PV, Free Fire precisava de um impulso, e a Garena decidiu trazer de volta a marca FFWS para as ligas locais de Free Fire. Embora isso não significasse um retorno imediato aos máximos de 2021, a temporada inteira viu um aumento no alcance do público, com o tempo de exibição e a audiência média online subindo 105,23% e 129,15%, respectivamente.

A Free Fire World Series - Global Finals 2024 também atingiu 751.237 PV, se tornando o evento mais popular do título em três anos. Também acabou se tornando o segundo campeonato internacional mais assistido do jogo, graças à vitória da Fluxo, que atraiu um número maior de espectadores de língua Portuguesa em comparação à edição de 2023.

Free Fire também foi destaque como título na primeira Copa do Mundo de Esports realizada em Riade, Arábia Saudita. Este prestigiado evento reuniu as melhores equipes do mundo todo para competir por uma parte do prêmio substancial de US$ 1 milhão, equivalente ao que as Finais Globais da FFWS estavam oferecendo.

Embora a EWC 2024 para Free Fire não tenha realmente iluminado o mundo em termos de audiência, ela deu ao jogo exposição a novos mercados e fãs. Isso foi especialmente verdadeiro para regiões menos populares, como a América do Norte, cujas equipes podem não ter participado do evento, mas a grande proeminência de todo o espetáculo multidisciplinar certamente repercutiu entre aqueles que talvez não soubessem muito sobre o título.

Fundamentalmente, os ganhos obtidos em 2024 ajudaram o maior torneio do Free Fire a diminuir a diferença para o evento correspondente do seu maior rival, o PUBG Mobile. A diferença em seus números de PV caiu 40,63%; O mais animador é que, enquanto o campeonato global do PUBG Mobile testemunhou um pequeno aumento de 0,54% em seu pico de audiência simultânea, o aumento de PV para a Grande Final do FFWS foi de substanciais 31,68%.

É seguro dizer que o segmento competitivo do jogo, que já dura quase uma década, está em um momento de maturidade, com o foco mudando para a sustentabilidade a longo prazo, refinando o ecossistema competitivo e garantindo o jogo limpo. É provável que fãs e jogadores vejam mais ênfase no desenvolvimento de jogadores, na gestão de equipes e na criação de uma infraestrutura robusta para jogadores profissionais.

A inovação contínua em formatos de torneios e recursos do jogo projetados para partidas competitivas também será fundamental, embora manter o aumento da audiência e atrair novos fãs possa ser o maior desafio. No entanto, a inclusão do jogo em eventos como a Copa do Mundo de esports é um forte indicador da relevância e da potencial continuidade do Free Fire.

Olhando para a frente

O futuro do Free Fire em esports parece muito mais promissor do que há 12 meses. Embora o crescimento explosivo inicial possa ter se estabilizado, o foco na sustentabilidade de longo prazo e na inovação contínua deve garantir que o jogo continue sendo uma grande presença no cenário dos esports mobile nos próximos anos.

Graças a séries globais como a EWC, poderemos ver mais equipes profissionais se formando, instalações de treinamento dedicadas, prêmios maiores do que nunca e uma integração ainda maior com o mundo dos jogos e e-sports. Um novo itinerário para 2025 também foi revelado, com foco em torneios "dinâmicos", novos formatos competitivos e um programa de Desenvolvimento de Talentos Globais, o que significa que a nova temporada será outra observação interessante.